且說鳳姐這陣子雖比常日裏更忙碌了幾分，卻真真是忙得滿面春風。旁個不知，也只近身的平兒略知一二。一頭架上了四海商行的熟行船隊，另一邊又有李紈白送了一註財源。鳳姐從未如同現在這般不嫌棄李紈散漫無能過，不正因著她是這樣個人方成全了自己的財源滾滾嚒。

聽李紈說可雇莊上莊戶前來做工，按件付人工錢雲雲，她還待再說時，已被鳳姐攔了。翻個白眼道：“行了行了，大嫂子，你就別教壞我了。你那樣做法還掙什麽錢？粗手笨腳的莊戶人家手慢不說，手糙的還磨毛了料子！何必這般麻煩？如今那些小丫頭一個才幾個錢？買了來專門做這個，只按著咱們府裏外廊小丫頭的例給了就很是不錯了。哪裏用你說的那般麻煩？”

李紈聽了自是目瞪口呆，果然人同人比不得。

鳳姐回頭略一算計，便讓張材家的去辦這事兒。這做活兒的小丫頭好辦，卻是得尋個靠得住的人來看著才好。看一眼一邊幫著理賬的平兒，心裏可惜自個兒不是孫猴子，不得抓下幾根頭發絲兒來吹上口氣變出十個八個平兒來。

平兒被她看得發毛，便問：“奶奶這麽看著我做什麽？”

鳳姐嘆口氣道：“怎麽我不會七十二變，你也不會，這可怎麽是好。”

平兒聽了噗嗤笑出聲來，待得鳳姐三兩句說了原委，平兒想了想道：“奶奶何不去問問媚人？她原是寶玉屋裏的大丫頭，是老太太□□出來的人，如今在外頭也得不著什麽好的營生。且她當日能放了出去，還是奶奶的恩典呢。那家子素日看著倒是知恩的，奶奶若實在沒人，不如叫進來問問。”

轉日平兒尋了個由頭，讓媚人舅舅帶話把媚人叫了進來，鳳姐把意思一說，哪有不同意的，自然爽快領了這活計。鳳姐也算放下一樁心事，這同銀錢幹系的事素來沒人敢同二奶奶打馬虎眼，前後不過十來日，鳳姐陪嫁莊子上的襪子作坊就開起來了。李紈先還想起自己竟忘了問鳳姐那襪子銷路的打算了，轉過月就見發下來的份例裏有棉紗襪子，不由失笑，更是自嘆不如。

賈蘭自得了蒼虎靈合了血龍襲就越發不耐煩在族學裏呆著，三天兩頭往外跑，越跑心越野，一門心思只想離了那裏好往山上連城書院去。

李紈見他這般，只道：“左右我是不會攔著你的，只要老爺太太點了頭。”

賈蘭便尋賈政說了兩回，賈政與祝先生見了幾次，見他確實看重喜愛賈蘭，倒也覺得並無不可。偏王夫人總以賈蘭年幼、體弱、性子不定諸多理由不肯應允此事。賈政想著賈蘭到底年歲尚小，且又有賈珠之事在前，如此再遇賈蘭說時便總道“待以後再說”。賈蘭雖著急，卻也一時無法。

這日他到了學裏，竟見薛蟠也在，同賈菌對視一眼都往外頭天上看，只怕今日這太陽是打西邊出來了。片刻後寶玉與秦鐘也到了，如今兩人日益親厚，坐臥都在一處，賈母亦憐愛秦鐘，十日裏總有三五日留他住在賈府。

這日兩人正是一同結伴來的，薛蟠正同幾個親近調笑，見了兩人眼睛一亮，忙過去在秦鐘身邊坐了。也不待人開口，便拍了秦鐘肩膀道：“鯨卿，前些日我請生日酒，讓多少人同你說了，怎麽你竟沒去？虧我還特地在我席上給你留了位置，又點了幾處熱鬧的戲文待同你看。”

秦鐘見薛蟠又來糾纏，心下惱怒，卻顧忌著賈府臉面，便賠禮道：“小弟素來體弱，那幾日恰又著了風寒，怕反沖撞了薛兄，此番給薛兄賠個不是了。”

薛蟠哪裏舍得他如此，忙伸手架了他道：“嗐，你看你看，你慣是同我生分，這酒什麽時候不能喝？生辰過去了，還能過滿月不是？只要鯨卿你得閑了，不如就這幾日，我在府裏擺上兩席，請你過來熱鬧熱鬧。你若嫌府裏拘束，外頭館子樓頭，你只管說！”

寶玉見秦鐘為難，打著哈哈上前道：“薛大哥哥，鯨卿向來不愛熱鬧，你又不是不知。酒席小戲我看還是罷了，我們正商議要在府裏讀夜書，不如我同姨媽說一聲，到時候薛大哥哥也來，咱們三個一處挑燈讀書，想來也十分和樂的。”

薛蟠一聽要讀書，就渾身上下不得勁，卻又舍不得就這麽松了口，便瞪寶玉道：“寶玉，你不說我還想不起來呢。怎麽鯨卿到了我這裏就怕熱鬧了，到了你那裏就無妨？莫當我不知道，你生日時候，打前一天他就同你在一處了，連著在府裏住了好幾日。你還想哄我？”

寶玉笑道：“哪個敢哄薛大哥哥？我生日向來不怎麽過的，不過到處磕了頭，吃碗面罷了。鯨卿恐我無聊，方同我做了幾日伴。且也不是平白玩鬧，那幾日老太爺留了文題，我們正是一同參詳呢。”

薛蟠回不得話，只好鼻孔裏出氣道：“說得好聽，誰曉得你們參詳到什麽地方去了。”周圍幾人見他們聚到一處時便時時留意此處動靜，這會兒聽薛大傻子冷不丁出來這麽一句，都忍不住竊笑。

秦鐘家中雖不富有，卻是嬌養著長大的，最是性氣高傲，聽了這話漲紅了臉，直收拾了包便要往家去。寶玉哄了兩句眼見哄不住，又兼賈代儒恐也快到了，便索性吩咐小廝們一同收拾東西走了。

薛蟠見事到如此，十分無趣，好在還有幾個素來相好的，近來難得見他，各自打疊了軟話上來勸解。這麽一勸，待賈代儒來時，足有近半人都不見了蹤影。問及賈瑞，這廝卻一早得了薛蟠的好處只隨意胡亂編個由頭搪塞了，賈代儒也不深究，顧自上起課來。賈蘭看在眼裏，卻是另一番思量。

且說秦鐘離了學裏便要家去，寶玉忙忙地攔了他道：“你這又是作甚麽？他是怎麽樣人，你不曉得？也值當這麽認起真來！且如今正是該上課的時候，你這麽急赤白臉地家去了，豈不讓家人憂心？再牽扯出什麽來，他那樣人各人都知曉的，倒顯著咱們沒理計較。”

秦鐘聽了這話，旁的猶可，只那句讓家人憂心，卻讓他想起家中老父來。這回能到賈府附學，秦業對他千叮萬囑，若這麽回去了，恐逃不過一頓打。這麽想了便緩了步子，面上帶了憂愁，寶玉見他如此，忙接了道：“我有兩個法子，且看你怎麽選來。”

秦鐘便擡眼看他，寶玉笑道：“一則同我回了府去，只說我身上不舒坦，讓你陪了我回去。二則索性我們連府裏也不回了，不如越性出去逛逛，正好你也散散心思。”到底少年心性，秦鐘聽了意動，兩人當下也不回府，只讓李貴帶著要往前頭街上逛去。

李貴苦勸不住，寶玉那魔王性子，誰的話肯聽？倒是怕了賈政三分，只是這事兒若捅到賈政跟前去自己也得不著好。只好歇了心，苦了臉，好生安排來跟來的小廝們，才帶了兩人去外頭街上喝茶聽書去。在外頭用了飯，又去街上撿新奇有趣的物件買了些，估摸著學裏的時候，才坐了車往家去。

卻恰好這日賈政從衙門裏回來得早，看見了幾個小廝在後頭捧了各樣物什，眼見著不是府裏的，便拿眼睛看住了寶玉。寶玉只唬得骨酥筋軟，恰這會兒賈蘭也回來了，見了賈政便上來行禮。

賈政微微頷首，又轉頭瞪著寶玉喝問道：“孽障，你拿的什麽東西來！這是讓你上學上出來的？！”

寶玉跪在了當地不敢擡頭，賈政看賈蘭似有所言，便問他：“蘭兒你說！”

賈蘭看了寶玉一眼道：“前幾日老太爺留了對子，眾人都對了，老太爺道寶二叔的對句最有意韻。昨兒同姑姑們說起，姑姑們都道寶二叔得了先生誇讚，很該慶賀，都送了東西給二叔當賀禮呢。”

這話卻是不假，賈政眼睛再掃過那些東西，只道是寶玉給姐妹們尋的回禮，略平了氣，轉念又喝道：“才得丁點成績就混忘了自己身份斤兩，能有什麽出息？！”

又想著寶玉因著賈母溺愛，只好在內院廝混，更覺氣悶，見寶玉猶自懵懂，罵道：“還不給我滾！留在這裏臟了我的地！”寶玉打著顫起身，行了一禮才往外去了。賈政又問賈蘭幾句學裏的情形，才讓賈蘭也回去。

晚間李紈正同賈蘭說煉體之事，卻見寶玉遣了麝月拿了好幾件竹根木雕的擺件來給賈蘭，便笑問他：“你又替你寶二叔和了什麽稀泥？”賈蘭嘿嘿一笑，也不答話，只讓櫻草收了東西，李紈便讓碧月尋了個荷包賞了。

林家老宅已修繕一新，除了幾處花圃堆石因差著東西還要等上兩日，旁的連屋裏的擺設都收拾停當了。揚州鹽政後衙墨延松正在看幾張信紙，邊上垂手立著兩個人，一者滿身書卷氣卻作著商人打扮，另一個一張圓臉十足孩子氣卻嵌了雙極亮的眼睛，銳目似鷹。

墨延松放下了信，嘴角含了幾許笑意道：“這次借著要修繕林家京裏宅子的由頭，東西是送得順順當當，如今就差南邊明面上的這些了，卻要費些思量。”

正說著，林如海打前頭回來了，進來見了幾人，這陣子也打慣交道的，各自廝見了坐下說話。墨延松將方才看過的信遞了過去，笑道：“好了，如今如海兄也算是散盡萬貫家財了，真正是十年鹽道，兩袖清風，說句聖人都不為過了。”

林如海不由苦笑，看了信問他：“京裏都安排好了？”

墨延松點點頭：“你且放心吧。汪家成家得了你這樣大的助力，自然感恩戴德，這兩家的家主都正當壯年，且行事為人都是頂尖的，若是沒有恰好碰上你這檔子事兒，不過多花個三五年，他們一樣能成事的。不過如今多了你這一手，這商海財運轉眼就要變天了。”忽又賊賊一笑，“也算拐了彎子替君分憂了。”

林如海聽了這話知道事情都妥當了，林府偌大家產，八成都被墨延松尋來的古怪人手借著修繕林家京中宅子的名義打著采買花木湖石的幌子送到了汝南成家同常州汪家手裏，這兩家一個在海銷陶瓷裏欲開疆拓土，另一個則默不作聲地蠶食著閩皖蘇浙的生絲買賣。

眼前站著的二人，正是其中出力最大的兩個，林如海隨即拱手道：“有勞了。”

那兩人只一笑回禮道：“不敢當林老爺如此。受人之托忠人之事罷了。”又說一回閑話，那兩人才去了。

林如海又問墨延松：“榮國府那裏可有什麽覺察？我看你如今收那裏的書信比我還勤些。”

墨延松笑道：“那一群不是忙著窩裏鬥就是高臥醉生的能覺察出什麽來？！小侄女兒那兒你就放心吧，我同成家的和搖光堂的都說了，只管好生伺候著，林老爺有的是銀子！”

林如海正喝著的一口茶直噴了跟前，墨延松哈哈大笑。林如海自認倒黴，拿巾子拂了拂衣衫，問他：“你提了幾回搖光堂，究竟是何所在？當日你是說是從明州墨家請來的人？”

墨延松呲著牙想了想，好生苦惱道：“這事兒說起來太也覆雜了些，我也懶得講。這麽說吧，搖光堂就是一群專門用心在滋養生息上的人，若於一府內可為總管，若於一人處可倚作心腹。”

林如海納悶：“搖光堂，名自北鬥搖光破軍？如何成了滋養生息的了。”

墨延松暗哼一聲，“若是那麽容易就‘顧名思義’了，那還有什麽趣兒。”

林如海也不再糾纏這些，又問起京裏細狀，墨延松道：“原先成家容大祭酒不過是去盯一盯場子的，如今你我、不對，主要是你後事難安，還不曉得怎麽個了局，我便做了主，只讓她留在京裏，也好照應侄女兒。如此一來，哪怕如海兄你一時意氣為國捐軀死而後已了，也不用怕侄女兒會孤女遺世受盡欺淩。”

林如海被他用的詞兒噎得氣都喘成一截一截的，卻還要問：“那成家可靠得住？”

墨延松翻個白眼道：“天下哪有準定靠得住的事情？左右如今成家跟汪家都拿了你幾百萬兩的銀子，到時候把印信往侄女兒手裏一交，他們可敢靠不住？”

林如海卻搖頭道：“正想同你商議此事，印信交予小女卻是不妥。從前不知道，如今你從那裏頭傳出的消息來看著賈家也是快爛到根子了。若是玉兒手裏握著印信，一旦露了風聲，怕是難以收場。”

墨延松聽了也點點頭，林如海接著道：“我想著，之後不管什麽事，我怕是要搭進去，你卻定要全身而退。那印信，就你拿著吧。”

墨延松打牙縫裏吸了口氣道：“我說，如海兄，林如海，姓林的！你還吃準我了是不是？這籌謀至今，我也算仁至義盡了，你還賴上我了怎麽著，還想讓我給你家當總管啊？！”

林如海看他一眼道：“那你說怎麽辦？我祖上情況你不知道？到我這裏兩個近枝族人都沒有，玉兒最近的就是唯一一個賈府，你不是比我還看不上他們？這之後那邊有如何手段我們尚且不知，只是不下猛藥豈不是白忙活這一場？萬一的萬一，真如你所說我就一時意氣為國捐軀死而後已了，你就袖手一旁看著你侄女兒孤女遺世受盡欺淩？”

說完了擡眼涼涼地看著墨延松，墨延松差點一口老血噴將出來，忙閉了眼暗中調息一回，默念兩句《太上老君常清靜經》，才嘬了牙花子道：“這事兒以後再議，左右一時半會兒你也死不了。”

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